હું નાની હતી ત્યારથી અત્યાર સુધી હજારો મોતને નજીકથી જોયા છે. લોકોના આંગણામાં પક્ષીઓ કલરવ કરે છે. ઘણી વખત એવું બન્યું કે કોઈ વ્યક્તિ ઘરના કમ્પાઉન્ડમાં આવતાની સાથે જ પોતાનો દેહ ત્યાગ કરે છે. અહીં દરેક રૂમની સફેદ દિવાલ પાછળ મૃત્યુની સ્યાહી છે. ગલીઓની ભૂલભુલૈયા અને પાન-થાંડાઈની સુગંધની જેમ જ તમે કાશી (વારાણસી)ના કેથેડ્રલ ચોકડી પર પહોંચશો, એક ખાસ ગંધ તમારો હાથ પકડી લેશે. આ મૃત્યુની ગંધ છે. થોડા મીટરનું અંતર કાપ્યા પછી કાશી લાભ મુક્તિ ભવન છે. આ બે માળની બિલ્ડીંગ છે, જ્યાં 10 રૂમમાં અત્યાર સુધીમાં 14 હજારથી વધુ લોકોના મોત થયા છે.

બિલ્ડિંગની દેખરેખ રાખનારા અનુરાગ શુક્લા કહે છે- જો છેલ્લા શ્વાસ લેનારી વ્યક્તિ પૈસા ચૂકવીને પણ ફાઈવ સ્ટાર હોટલમાં રહેવા માંગે છે તો તેને રૂમ નહીં મળે. મરતા માણસને કોઈ પોતાની સાથે રાખવા માંગતું નથી. કાશીમાં મુક્તિની શોધમાં આવેલા આવા લોકોનું સ્થાન મુક્તિ ભવન છે. અત્યાર સુધીમાં 14 હજાર 878 લોકો મોતને ભેટવા અહીં આવ્યા છે અને આ પ્રક્રિયા ચાલી રહી છે.

લાકડાના લીલા દરવાજા અને સફેદ દિવાલોથી ઘેરાયેલી આ ઈમારત 1908માં બનેલી પોતાનામાં એક વાર્તા છે. અહીં દરેક રૂમમાં મૃત્યુ રાહ જોઈ રહ્યું છે. આવી જ વાર્તાઓની શોધમાં અમે મુક્તિ ભવન પહોંચ્યા ત્યારે તેના થોડા કલાકો પહેલાં જ એક વ્યક્તિએ મોક્ષ મેળવ્યો હતો. ઓરડો સ્વચ્છ હતો અને બીજા મુક્તિની રાહ જોઈ રહ્યો હતો. અહીં લાકડાના બે પાટિયા પડેલા હતા. એક દર્દી માટે, બીજો પરિવાર માટે. દિવાલો ખાલી અને સફેદ હતી, માત્ર એક લહેરાતું કૅલેન્ડર હતું. જૂના કવરમાંથી બનેલા આ રૂમમાં લાકડાની બારીઓ છે, જે મોટાભાગે બંધ જ હોય ​​છે, જેથી ક્યાંક મોત આવે, મોકો મળતાં જ ભાગી ન જાય.

આના પર મુક્તિ ભવનના એડમિનિસ્ટ્રેટર અનુરાગ શુક્લા કહે છે – ખરેખર આવું થાય છે! ક્યારેક એમ્બ્યુલન્સ કે વાહન બિલ્ડીંગમાં પ્રવેશે છે અને દર્દીને મોક્ષ મળે છે. તે જ સમયે, આવા ઘણા લોકો છે જેમના ચહેરા પર મૃત્યુની સફેદી છે. તેઓ આખી રાત પીડામાં રહે છે, પથારી પર સૂવાથી શરીર પર ઘા થાય છે, પરંતુ તેઓ મૃત્યુ પામતા નથી. જો આવું થયું તો તેઓએ પાછા ફરવું પડશે.

ખરેખર, બિલ્ડિંગનો નિયમ છે કે અહીં ફક્ત 15 દિવસ માટે જ રૂમ મળે છે. જો આ સમય સુધીમાં કોઈને મોક્ષ ન મળે, તો તેણે બહાર જવું પડશે. ક્યારેક એવું પણ બને છે કે સ્થિતિ જોઈને 15 દિવસનો સમયગાળો લંબાવવામાં આવે છે. આ તે લોકો છે જેમને ડૉક્ટરે જવાબ આપ્યો છે. જેનું શરીર ધીમે ધીમે કામ કરવાનું બંધ કરી રહ્યું છે. જેમણે ખાવા-પીવાનું લગભગ છોડી દીધું છે અને જેની આંખોમાં મૃત્યુની પ્રતીક્ષા ઝળકે છે.

જે ઘરમાં જીવનનો આનંદ ઓછો અને મૃત્યુનો ઘોંઘાટ વધુ હોય ત્યાં રહેવાનું શું છે? આ અંગે અનુરાગ કહે છે – અભ્યાસના દિવસોમાં તે મુશ્કેલ હતું. મિત્રોને ડર લાગે છે કે અનુરાગ જે જગ્યાએ રહે છે ત્યાં અર્થી દરરોજ અથવા દર બીજા કે ત્રીજા દિવસે ઉઠે છે. હું બધાના ઘરે જતો, પણ મારા ઘરે કોઈ આવતું ન હતું. ત્યારે ખૂબ દુઃખ થતું હતું. સમયની સાથે સમજાયું કે આ બિલ્ડીંગ આટલા બધા લોકોનું તેમની અંતિમ ઈચ્છા સાથેનું અંતિમ નિવાસસ્થાન છે. પછી પીડા પૂરી થઈ જાય છે.

પીડા દૂર થઈ ગઈ હતી, પરંતુ મુક્તિ ભવન સાથે સંપૂર્ણ રીતે જોડાઈ શક્યો નહોતો. કહેવા માટે અહીં રહો ક્યારેક કાર, ક્યારેક એમ્બ્યુલન્સ સંભળાતી, લોકો રડતા-રડતા આવતા હતા, પણ ક્યાંક ક્યાંક થોડુ અંતર હતું. હું ફોજદારી વકીલ બનવા માંગતો હતો. એ જ ભણ્યો અને પ્રેક્ટિસ કરવા લાગી. પછી અચાનક વર્ષ 2018મા મારા પિતાનું અવસાન થયું અને બિલ્ડિંગની સંભાળ લેવાની જવાબદારી મારા પર આવી.

મેં મારો કાળો કોટ ઉતાર્યો અને મુક્તિ ભવનની વ્યવસ્થા જોવા લાગ્યો. ત્યારથી હું સતત મૃત્યુનો સાક્ષી છું. આખી વાતચીત દરમિયાન અનુરાગ મૃત્યુને બદલે મોક્ષ શબ્દનો ઉપયોગ કરે છે અને તે પણ ફૂડ મેનુની વાત કરતા હોય તેમ વિના પ્રયાસે. હું પૂછું છું – તમારા પોતાના કમ્પાઉન્ડમાંથી દરરોજ અર્થી નીકળતા જોઈને દુઃખ નથી થતું? જવાબ આવે છે – ઉદાસી છે, પણ પરિવારના સભ્યોને જોઈને. તેઓ પોતે જ તેમના પરિવારજનોને અહીં લાવે છે. તે પોતે તેના સરળ મૃત્યુ માટે પ્રાર્થના કરે છે, પરંતુ તે મૃત્યુ પછી સૌથી દુઃખી વ્યક્તિ પણ છે. ગમે તેટલી તૈયારી હોય, મૃત્યુ દરેકને હચમચાવી નાંખે છે.

અનુરાગ પછી અમે અહીં કામ કરતા કાલી દુબેને મળીએ છીએ. ઝડપથી ચાલવાથી અને એટલી જ ઝડપથી બોલવાથી, કાલી મોક્ષની જરૂરિયાતો પણ પૂરી કરે છે અને સવાર-સાંજ ખૂબ જ ખુલ્લા અવાજમાં ભજન પણ ગાય છે. જ્યારે અમે પહોંચ્યા, ત્યારે તેઓ બગીચામાં નીંદણ કાપી રહ્યા હતા. તેમણે બોલવાનું શરૂ કર્યું- એવું કહેવાય છે કે કાશી એ એકમાત્ર એવી જગ્યા છે જ્યાં તમે મૃત્યુને એ રીતે મળો કે જાણે તમે કોઈ મિત્રને મળો છો. ત્યાં ઘોંઘાટ થશે, થોડી ગપસપ થશે અને પછી તે તમારો હાથ પકડીને લઈ જશે.

હું અહીં વર્ષોથી છું. એમ્બ્યુલન્સનો અવાજ આવતાં જ હું દરવાજે દોડી ગયો. ત્યાં મોક્ષાર્થીની દશા દેખાય છે, તો જ પ્રવેશ મળે છે. જો કોઈ સ્વસ્થ છે, તો તે અહીં રૂમ છોડી શકશે નહીં. જો કોઈ એકલું હોય તો પણ તેને અહીં રહેવાનું નહીં મળે. જેમ કે થોડા દિવસો પહેલા એક વ્યક્તિ આવ્યો, જે અહીં છેલ્લો દિવસ પસાર કરવા માંગતો હતો. તેને એકલો જોઈને અમારે તેને પરત કરવો પડ્યો. જતાં જતાં તેની વૃદ્ધ આંખો આંસુઓથી ભરાઈ ગઈ. તેને જોઈને ઘણું દુઃખ થયું, પણ આ નિયમ છે.

મુક્તિ ભવનમાં વાતચીત કર્યા પછી, હું બહાર જવા માટે તૈયાર થયો. લોખંડનો મુખ્ય દરવાજો 45 ડિગ્રીની ગરમીમાં પણ એકદમ ઠંડો હતો, જાણે કે તેને પણ સ્પર્શ કરીને મોત બહાર આવી ગયું હતું. મણિકર્ણિકા ઘાટ ચર્ચ ચોકથી લગભગ એક કિલોમીટરના અંતરે છે. કહેવાય છે કે અહીં ચોવીસ કલાક ચિતા સળગતી રહે છે. તે સાચું હોઈ શકે કારણ કે જ્યારે હું પહોંચ્યો ત્યારે મારી સામે આઠ ચિતા બળી રહી હતી. ઘાટ પર અહી-ત્યાં રહેલાં પરિવારો રડી રહ્યા હતા. સાંત્વના આપતી વખતે કોઈ પોતે રડી રહ્યું હતું. નજીકમાં તે જગ્યા હતી જ્યાં ચિતા માટે લાકડું આપવામાં આવે છે.

લાકડીઓ તોલતા રાહુલ ચૌધરી મારા ડર કે દુ:ખના પ્રશ્ન પર કહે છે – ચિતા સળગાવ્યા પછી, અમે અમારા સ્ટવમાં બાકી રહેલું લાકડું મૂકીએ છીએ. તેઓ ધર્માદાના ખોરાક સાથે ભોજન રાંધે છે. તે અંતિમ સંસ્કારના કપડાં પણ પહેરે છે. આપણે મૃત્યુથી ડરતા નથી, હા, દુઃખ ચોક્કસ છે. જ્યારે કોઈ યુવાન મૃતદેહ સળગાવવા માટે આવે છે, ત્યારે લાકડાનું વજન કરતી વખતે હથેળી ભીની થઈ જાય છે. બાળક દાઝી જાય ત્યારે પરસેવો લૂછવાના બહાને આપણે પણ આંસુ લૂછીએ છીએ.

શું તમે ક્યારેય ડર અનુભવ્યો છે? સવાલ રિપીટ કરવા પર જવાબ આવે છે – હા, કોરોના સમયે ઘણો ડર હતો. મૃતદેહો પોલીથીનમાં આવતા. પરિવારના સભ્યોની સારી એવી સંખ્યા અનાથની જેમ એકલા મસાનમાં પહોંચી રહી હતી. બાળકો તેમના મૃત માતાપિતા પાસેથી ભાગી રહ્યા હતા. એટલા બધા મૃતદેહો બળી ગયા કે તેનો કોઈ હિસાબ નથી. દરેક વખતે એવું લાગતું હતું કે હવે પછીનો વારો આપણો જ હશે.